Marcello Mastroianni fue actor teatral durante diez años. En 1945 comenzó a trabajar como figurante para una compañía cinematográfica a la vez que tomaba lecciones de interpretación, pero hasta 1947 no debutó en la gran pantalla. Fue con I Miserabili, adaptación de la novela de Víctor Hugo, dirigida por Riccardo Freda. En 1957, hizo Vida de perros para Mario Monicelli, y asimismo destacó ya con Noches blancas, de Luchino Visconti, basado en la novela de Dostoievski, con el cual haría luego, en 1967, El extranjero.